將塑料和橡膠混合制成的新型塑料不僅環境友好，還能達到一定的柔韌性和強度，有望在食品包裝等方面實現應用。

　　既要避免塑料進入垃圾填埋場，同時又要滿足食品行業的需求，這的確困難重重。

　　生物降解材料必須符合各種標準，才能被用來替代以石油為原料的制品。到目前為止，由于加工工藝和經濟成本等方面的限制，研究者們從可再生資源中尋找可用的塑料替代品的嘗試收效甚微。其中一個困難就是，目前所有實驗產品都過于脆弱，無法應用于食品包裝。

　　俄亥俄州立大學(Ohio State University)的一項新研究以全新的方式將天然橡膠與生物塑料結合，研制出一種強度更高的塑料替代品。這一研發成果有望減少對環境的不利影響，因此已經引起了一些公司的興趣。

　　幾乎所有的塑料(大約90%)都以石油為原料，且不能生物降解，這無疑是一個重大的環境問題。

　　在一項近期發表在《聚合物》(Polymers)雜志上的研究中，來自俄亥俄州立大學的研究團隊報告，他們成功地通過微生物發酵獲得了韌度增強的橡膠產品，其表現與傳統塑料相當。業內的科學家們表示，這項最新的研究體現了迄今為止在這一領域取得的最大成功。

　　“之前的嘗試都沒有成功，因為橡膠過于柔軟，這意味著產品在加工過程中會損失大量強度，”文章的第一作者趙曉穎(音，Xiaoying Zhao)說，她是俄亥俄州立大學食品科學與技術系的博士后研究員。

　　這項新研究將橡膠與一種名為 PHBV 的植物熱塑性塑料融合在一起，并添加有機過氧化物和一種名為三甲基丙烷三丙烯酸酯(TMPTA)的添加劑。最終的產品比 PHBV 本身強度高 75%，柔韌性高 100%，這意味著它更容易被塑型成食品包裝。

　　該研究的資深作者、俄亥俄州立大學食品科學與技術教授雅兒·沃多沃茲(Yael Vodovotz)介紹，其他研究團隊也曾將橡膠和 PHBV 結合，但這些產品太過脆弱，無法滿足食品包裝的所有要求，包括適用于加工、運輸、商店和家庭處理，尤其是無法用作先冷凍后微波加熱的包裝。

　　她說，在不明顯降低強度的前提下增加柔韌性，這對塑料薄膜來說尤為重要，特別當它用于包裝從新鮮農產品到冷凍食品的各種食品。

　　其他一些研究也嘗試制作這類橡膠增強生物塑料，卻將 PHBV 的強度降低了 80%，而在這項研究中強度只減少了 30%，這個強度(在食品包裝應用中)更容易操控，趙說道。

　　材料的韌性(toughness)也得到了改善，這個概念與強度(strength)不同，本文的共同作者卡特里娜·科尼什(Katrina Cornish)解釋道，她是天然橡膠專家，俄亥俄州立大學園藝學和作物科學教授。

　　“想象一下，你試圖用手把一塊混凝土拉開，這是在測試它的強度;但空手道中用手或腳劈混凝土則是在測試它的韌性，即它多么容易斷裂，”科尼什說道，“你永遠無法把它拉開，但如果你足夠強壯，就可以把它打碎。”

　　目前研究人員關注的焦點是使用各種生物可降解材料的可能性，這些材料將作為填充物進一步增強現有的混合物。他們討論過使用同事從咖啡渣中提取油后留下的“渣餅”，甚至番茄皮和蛋殼也在考慮之中。

　　“我們想利用一些原本會被丟棄的東西，它們既可持續又相對便宜，”沃多沃茨說道。

　　他們甚至研究了環保人士從水道中撈出的侵入性草類，看看將它與橡膠混合物結合后可能產生怎樣的效果，以尋求同時解決兩個環境問題的可能性。“我們可以把這些草弄干磨碎，然后可能把它們用作纖維填料，”沃多沃茲說道。

　　除了食品包裝，生物塑料還可能用于其它與食品相關的產品，例如餐具和砧板等。研究人員正在尋求與食品科學專業以外的同事合作，拓展產品的其它應用，例如制成建筑材料，餐飲服務人員的工作手套，或汽車和飛機零部件等。

　　沃多沃茲說，隨著該團隊將技術從實驗室轉化到食品行業，他們將會根據公司的優先級和關注點來解決許多細節問題，這可能意味著要對混合物進行調整。

　　“隨著我們與食品制造商的合作越來越緊密，我們的潛在合作伙伴正提出一些具體的問題。為了滿足他們的需求，我們必須非常謹慎地選擇制作過程中使用的材料，因為他們有非常具體的參數要求，”沃多沃茲說道。

 來源 Ohio State University